oa Nieuw leven voor de professional

Precies honderd jaar geleden, in mei 1915, hield Abraham Flexner, werkzaam bij de General Education Board van New York City, een lezing op een conferentie voor maatschappelijk werkers met de prangende titel: 'Is Social Work a Profession?' (Flexner, 2001/1915). Hij moest zijn toehoorders teleurstellen: het maatschappelijk werk, hoewel een 'waardevol' beroep, heeft niet de kenmerken van professies als arts, advocaat en geestelijke. Dat zijn beroepen op wetenschappelijke basis uitgeoefend, met persoonlijke verantwoordelijkheid van de professional voor de specifieke en scherp afgebakende werkzaamheden in de beroepspraktijk en gericht op het gemeenschappelijk uitdragen van algemeen erkende, humanitaire waarden. Vanwege de status die het verleent, willen veel mensen volgens Flexner dat hun beroep ook zo'n professie is of wordt. Flexners redenering heeft een niet gering tautologisch gehalte: hij verklaart enkele beroepen tot professie, leidt de kenmerken daarvan af en bepaalt vervolgens welke beroepen er al dan niet aan voldoen. De bovengenoemde beroepen arts, jurist en geestelijke voldoen er allicht aan, ingenieur wellicht, maatschappelijk werker niet, zo luidt zijn conclusie.